Abstract
Nous présentons ici des réflexions au sujet des constructions impersonnelles du type Il est arrivé un malheur à Jean, et de leurs fonctions dans le discours. Sans le pronom impersonnel il, ces constructions, avec le complément circonstanciel en tête de phrase, seraient identiques en apparence aux constructions à sujet inversé :
a. Dans la salle régnait une atmosphère paisible.
b. Dans la salle, il régnait une atmosphère paisible.
Par ailleurs l'un et l'autre tours ont pour fonction d'introduire un élément nouveau dans le discours. Ils diffèrent pourtant sur deux points. En premier lieu, le complément circonstanciel en tête de la construction à sujet inversé, lié étroitement au contexte précédent, sert à montrer la continuité avec la situation déjà mise en place tandis que celui de la construction impersonnelle, indépendant du contexte précédent, met en place à nouveau la situation. TOGO et OHKI (1986) montre que l'inversion du substantif sujet déthématise le sujet en même temps qu'elle le focalise. Dans l'impersonnel, le substantif sujet est simplement déthématisé. C'est le contexte qui détermine le focus.
Cependant l'impersonnel a aussi d'autres fonctions que la déthématisation. L'analyse approfondie de la topicalité, de l'agentivité et de la transitivité nous montre que dans les trois constructions (impersonnelle, personnelle, personnelle à subjet inversé), c'est le substantif sujet de l'impersonnel qui possède le degré le plus bas de topicalité et d'agentivitéet et que l'impersonnel possède le degré de transitivité le plus bas.
Ce fait nous permet de décrire la fonction de présentation de l'impersonnel selon les trois paramètres suivants: (1) Déthématisation (2) Abaissement de l'agentivité (3) Abaissement de la transitivité.
Ces trois paramètres nous suggèrent d'une part que ce n'est pas au premier plan (foreground de Hopper and Thompson) du discours mais à l'arrière-plan (background) que l'impersonnel introduit un élément nouveau, et d'autre part que les fonctions de l'impersonnel ont une pertinence dans la problématique de la voix.
