L'imparfait français est réputé pour ses effets de sens, nombreux et variés. Bien des tentatives ont été faites, mais en vain, de leur trouver une explication cohérente. Nous proposons ici une nouvelle explication de l'impf., qui englobe, croyons-nous, presque tous ses effets de sens. L'énonciateur déplace son regard, quand it se sert de l'impf., vers un certain moment du passé. En même temps que ce déplacement du regard, it se crée un espace "passé". C'est un domaine cognitif dans lequel s'organisent les événements décrits. Ce qui est important dans cette opération, c'est que le lien entre cet espace passé et l'espace énonciatif reste permanent et étroit. À partir de cette opération de base, on peut expliquer cette grande variété d'effets de sens de l'impf. selon les contextes.
