【はじめに】
近年，PETや機能的MRIなどのイメージング技術により，随意運動や認知活動の脳内機構が明らかにされている．しかし，随意運動遂行中に密接に関連する触覚認知の脳内機構に焦点化した研究は極めて少ない．触覚認知がどのように行われ，どのように学習されるのかを明らかにすることは，脳損傷後の理学療法の治療戦略を立てる際に，重要な示唆を与えると考えられる．そこで本研究は，触識別時の脳内機構および学習の影響を明らかにすることを目的に，機能的MRIを用いて麻雀牌を題材として，初心者と熟練者を対象に，触識別に関する脳内神経活動を感覚運動野（sensorimotor cortex： 以下，SMC）と小脳に焦点化して定量的，定性的に分析を行った．
【対象】
対象者は健常者16名である．内訳は，麻雀経験のない初心者が10名（対照群）と、5年以上の麻雀経験を持ち，母指掌側のみで牌を識別できる熟練者6名（熟練者群）である．
【方法】
GE社製1.5T臨床用MR装置を用いて，閉眼にて利き手母指掌側での麻雀牌の触知覚時および触識別時の脳内神経活動の測定を行った.データ解析はSPM99を用い，得られた画像データを位置補正，標準化，平滑化を行い，有意水準95％以上を持って賦活領域とした．加えて，両群間の差の検定をt‐検定を用いて分析した．
【結果】
対象者16名中，触知覚時では，対側SMCが14名で賦活した．さらに触識別時では，SMCの賦活のなかった2例を加えた16名で，SMCの賦活領域の増大を確認した．加えて，同側SMCが12名と同側小脳が11名の賦活を認めた．また，全脳賦活領域をボクセル数として定量化した平均値は，対照群は触知覚時467.0ボクセル，触識別時4193.0ボクセル，熟練者群は触知覚時408.5ボクセル，触識別時2201.8ボクセルであった．両群とも触知覚時に比べ，触識別時では有意に増加した．また熟練者群は対照群に比べ，触識別時に全脳賦活領域が有意に減少した．
【考察】
触知覚時は，対側SMCの賦活が認められ，触識別時は，対側SMCだけでなく，さらに同側SMC，小脳でも賦活が認められた．つまり，単なる触知覚に比べ，触識別という認知活動時には，両側SMCや小脳などの広い領域が関与していると考えられる．しかし，熟練者においては，全脳賦活領域が減少し，限局したことから，“学習”により，全脳賦活領域の縮小，限局をもたらすことが示唆された．触識別という認知的要素が脳内機構として明確化され，学習により縮小，限局するという脳内の可塑的現象は，脳損傷者に対する理学療法において，認知的要素が中枢神経系になんらかの影響を及ぼす可能性を示唆しているではないかと考えられる．
