L'exposition d'un debat scientifique : l'episode du magnetisme dans Bouvard et Pecuchet

Abstract

Le magnetisme figure parmi les innombrables savoirs abordes par Bouvard et Pecuchet. L'immense dossier documentaire constitue par Flaubert pour son dernier roman inacheve contient tout un ensemble de notes de lecture relatives a cette discipline : une trentaine de pages manuscrites sur une quinzaine d'ouvrages. Or ce corpus flaubertien du magnetisme, ou la conception du recit avance en parallele avec le travail de recherche, est peu exploite jusqu'a present. Le premier objectif de cette etude est donc d'en etudier les materiaux en les replacant dans leur contexte specifique. L'analyse de ce corpus nous conduira egalement a redefinir l'episode du magnetisme. On s'accordait a le definir comme un montage hautement arbitraire de discours et de faits du magnetisme, sans coherence historique ni portee epistemologique. Mais a la lumiere du travail documentaire de Flaubert, l'episode apparait comme la mise en recit tres subtile d'un debat scientifique entre magnetisme et medecine officielle. Notre deuxieme objectif consiste donc a restituer a la fiction flaubertienne son enjeu et sa portee epistemologiques. La critique formulee par le medecin Vaucorbeil a l'egard du magnetisme tel qu'il est pratique par B ouvard et Pecuchet renvoie au contexte historique de la reception de l'hypnotisme par l'institution medicale aux alentours des annees 1860. Flaubert l'a elaboree notamment a partir de deux ouvrages s'inscrivant dans ce contexte : Histoire du merveilleux dans les temps modrenes de Louis Figuier et Le Sommeil et les Reves de Alfred Maury. Le discours de Vaucorbeil dicte par l'hypnotisme bourne autour de quelques questions psychopathologiques : suggestion, hallucination, reve, automatisme, monomanie. Notre troisieme objectif est de rendre compte de l'articulation de ces questions dans la denonciation du magnetisme par Vaucorbeil. Ces trois objectifs doivent nous conduire a elucider la poetique flaubertienne de l'exposition telle qu'elle est formulee des 1853 : ≪Cela nous semble fort enfantin que de declamer contre les sorcirers ou la baguette divinatoire. L'absurde ne nous choque pas du tout ; nous voulons seulement qu'on l'expose≫.