α-リノレン酸やエイコサペンタエン酸(EPA),ドコサヘキサエン酸(DHA)に代表されるω6位とω3位に2重結合を有する不飽和脂肪酸で,ヒトでは生合成によっては産生されないため,食餌によって補充する必要がある必須脂肪酸である.ヒトを含む動物は,ステアリン酸からオレイン酸を生成するΔ9-脂肪酸デサチュラーゼを有してはいるものの,ω6位に二重結合を作るΔ12-脂肪酸デサチュラーゼも,ω3位に二重結合を作るΔ15-脂肪酸デサチュラーゼもどちらも有していないので,リノール酸もα-リノレン酸もどちらも自ら合成することができない.ω-3脂肪酸による抗炎症作用や,学習能,視力への関与が報告されている.