Cet article propose une analyse de l'adverbe tant, en particulier dans son emploi intensif tel qu'on le voit dans "Alors pourquoi revenir là-dessus après tant d'années?"

L'examen du corpus nous a permis de mettre en évidence les points suivants. (1) tant intensif a une structure de base que l'on peut schématiser par "[(pi, pj ...)] tant P [que Q]". (2) P est nécessairement un terme préconstruit. (3) tant opère un type particulier de reprise d'occurrences, de telle manière que la quantité que marque tant P est une quantité indéfinie. (4) tant intensif est structurellement muni de [que Q] implicite qui renvoie à une conséquence inhabituelle ou hors du commun de P. Ainsi, [que Q] fonctionne comme repère extérieur de référence, conférant à P un très haut degré de quantité ; la quantité de P de son côté permet de déclencher, par action réciproque, la validation de Q. Chacun des deux termes P et Q sert ainsi de repère à l'autre, et se détermine par rapport à l'autre.

L'article se termine par l'examen de deux autres emplois de tant, à savoir celui du comparatif d'égalité et celui de la quantité indéfinie.

Cette étude a pour but d'examiner, parmi les phrases du type <syntagme adjectival+copule+sujet>, celles où l'adjectif exprime la quantité, comme en (1), ou bien est au comparatif, comme en (2).

(1) Nombreux sont les enfants qui croient au Père Noël.

(2) La morphine est donc très dangereuse. Mais, plus dangereuse est l'héroïne: ...

Pour le premier type de phrases, les adjectifs les plus usités sont nombreux, rare, et grand. Ces adjectifs de quantité expriment l'existence ou l'inexistence du référent du sujet, plutôt qu'ils n'apportent des informations sur ses propriétés, ce qui permet de paraphraser (1) par "De nombreux enfants croient au Père Noël." Ils peuvent donc servir à introduire le référent du sujet dans l'univers du discours.

Pour le deuxième type, la propriété exprimée par l'adjectif est explicitement ou implicitement évoquée par le contexte précédent. L'attribut sert donc plus à présenter le référent du sujet, qu'à donner une information nouvelle sur celui-ci.

Ces deux constructions ne peuvent se mettre à la forme négative, parce qu'elles auraient alors la structure informatique topic-comment, qui contredirait leur fonction de présentation.

(3) *Nombreux ne sont pas ceux qui suivent le cours de linguistique.

(4) L'héroïne est donc très dangereuse. *Mais, moins dangereuse n'est pas la cocaïne: ...