環境中の多様な匂い分子は、鼻腔の嗅上皮で発現している嗅覚受容体(olfactory receptor, OR)によって受 容される。OR 遺伝子は哺乳類最大の遺伝子ファミリーを形成しており、その数はヒトで約 400 個、アフリ カゾウでは約 2,000 個にも及ぶ。OR 遺伝子ファミリーは、進化の過程における遺伝子の重複・欠失が非常に 多いという特徴がある。オーソロガス遺伝子グループ(orthologous gene group, OGG)を同定することにより、 個々の OR 遺伝子の進化的な「個性」を調べることが可能になる。OR 遺伝子の分子進化を解析することに よって、それぞれの生物種がどのようにして様々な環境に適応してきたかが見えてくるかもしれない。
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