A propos de la sixieme <<experience nouvelle touchant le vide>> de Pascal

Abstract

La sixieme experience de Pascal n'a fait jamais l'objet du moindre soupcon quant a son execution. Mais cette experience de seringue est aussi le fruit des laborieuses reflexions de notre eminent auteur. Son but cache est de montrer la colonne d'air dont il vient de prendre connaissance a Paris par les Extraits des lettres de Torricelli, auquel l'oppose un fort sentiment de rivalite, sentiment qu'il eprouve egalement vis-a-vis de Descartes. Il met alors en scene une elegante experience fictive pour faire imaginer la force de cette colonne sans pour autant aller a l'encontre des interpretations erronees de l'horreur du vide limitee des savants tels que Galilee, Mersenne et lui-meme a l'epoque de Rouen. L'experience du vide montre toujours que le mercure descend dans le tuyau. L'essentiel, par contre, est la montee du liquide sous l'action de la pesanteur de l'air. Notons l'antagonisme des verbes choisis pour relater l'experience d'Italie et la sienne, reciproquement: <<tomber, descendre>> et <<monter, elever>>. Le processus de la pesee de la seringue est le plus remarquable. L'auteur insiste sur <<aucun changement>> de poids malgre l'existence de <<tous les corps qui tendent a remplir l'espace vide>>. On est donc tente de croire qu'il cherche a montrer qu'il n'est aucune matiere pesante entre le mercure et le piston. Mais c'est la un tour de passe-passe de Pascal, qui ne s'interesse pas ici au vide. Il pese la force de la colonne d'air qui ne varie jamais avec la grandeur de l'espace vide. Suivons chaque etape de ce processus. Tout d'abord, on doit fixer au corps de la seringue le piston au-dessous duquel il est <<un espace vide en apparence>>. On accroche la seringue a l'un des bras de la balance en faisant equilibrer les poids de l'autre bras. Surprise! Les poids montrent une pesanteur identique au total <<du corps de la seringue avec le mercure>>, bien que le mercure, pouvant se deplacer librement dans le bassin du tuyau, ne doive peser aucunement sur la balance! Cette pesanteur vient de la pression atmospherique qui agit sur le haut de la seringue, avec une valeur numerique parfaitement egale a celle-la. La pesee de l'appareil est a l'origine l'idee de Petit. Il proposait, en pesant le tuyau, de mettre en evidence la force du bras qui, a son insu, n'est que la colonne d'air. Pascal ameliore virtuellement, par la pensee, l'experience reelle de Petit en employant la seringue qui ne subit pas l'influence de la poussee verticale du mercure et qui permet de voir clairement la montee du liquide.