Transformation des savoirs dans La Tentation de saint Antoine : du voltairianisme au renanisme

Abstract

Les relations complexes entre la foi et le savoir, la religion et la science, le sacre et le rationnel, caracterisent l'oeuvre de Flaubert, de La Tentation de saint Antoine a Bouvard et Pecuchet. Parmi les figures demoniaques de la premiere Tentation se trouvent deux allegories revelatrices du drame de la croyance: la Logique et la Science. Esprit philosophique voltairien, la Logique annule la morale chretienne et suggere l'inanite des pratiques ascetiques. Quant a la Science, esprit exegetique a la Strauss, elle incarne le reve d'une connaissance synthetique tel que Renan l'evoquait dans L'Avenir de la Science. La petite chapelle d'Antoine qui s'ecroule pendant l'assaut des Demons peut etre une image de l'Ecriture sainte ravagee par l'exegese moderne, mais l'allegorie de la Science qui tente de rehabiliter les formes obscures de la nature rejoint la pensee de Renan qui decouvre dans chaque religion la poesie du peuple qui l'a inventee. Flaubert n'adhere certes pas a la vision finaliste de Renan et n'en apprecie guere le style sentimental qui decrit Jesus comme <<charmeur>>. Cela n'empeche pas qu'il cree dans la derniere Tentation un personnage dont les traits reunissent les deux allegories et auquel il attribue la <<haute critique>> renanienne: Hilarion. Celui-ci evoque le caractere humain de Jesus et souligne l'utilite de la connaissance pour comprendre la soif du vrai, seule invariable au-dela des dogmes ephemeres. Le ton n'est plus haineux mais respectueux envers toutes les formes religieuses. Alors qu'Antoine cherche la verite de la doctrine dans le martyre, Hilarion en considere, comme Renan, l'aspect psychologique. Ses connaissances ne servent plus a renverser la foi mais a considerer les metamorphoses infinies du sentiment religieux. S'il demeure une tendance rationaliste, c'est pour insister sur le merite de s'instruire, et non pour denoncer l'illusion des religions. Tous les symboles sont perissables mais l'humanite sera eternellement religieuse. La figure d'Hilarion temoigne donc d'une rupture epistemologique qui s'opere entre la premiere et la derniere Tentation: le passage du voltairianisme au renanisme.