痛みは外傷や疾患を脳に伝える重要な警告シグナルであるが、不必要な痛みも存在する。神経障害性疼痛は、外傷やウイルス等により神経が強く傷害されることにより起こるが、最初の傷が治癒したあとにも痛みが続く慢性痛である。神経障害性疼痛の病因には不明点が多く、その治療法は確立されていない。今回、この病因に「グリア細胞」である「アストロサイト」が中心的な役割を果たしていることを明らかとした。末梢神経の傷害による強く長期的な痛みシグナルが脳に達すると、大脳皮質一次体性感覚野（S1）のアストロサイトが変化し、シナプス新生分子「トロンボスポンジン１（TSP-1）」産生、無秩序なシナプス新生が起こり、S1の神経ネットワークが変化してしまう。これにより、触覚を感知する「触覚回路」と痛みを感知する「痛覚回路」が誤接続して、軽く触った刺激が激痛として感じられる「アロディニア」が引き起こされることが明らかとなった。このように神経障害性疼痛の治療には、従来の神経細胞に特化した治療ではなく、アストロサイトへの介入戦略が必要であることが明らかとなった。
