大分県には84ヶ所，総数にして400体ほどの磨崖仏が存在しており，日本全国の8割近くの磨崖仏が集まっているといわれている．これまでの湧水調査の中で磨崖仏には必ずといってよいほど湧水が見られたので，便利な指標として利用していた．従来，磨崖仏の造立は密教との関係を指摘され，深い信仰心から造立されたといわれていたが，水の存在から磨崖仏をみた研究は知られていない．石像文化財保護の観点からみると，磨崖仏に湧水が存在する事は風化が早まる可能性があり好ましい事ではない．にもかかわらず，大分県の磨崖仏に湧水が存在する事は，そこに何か理由があるのではないかと考え，磨崖仏と湧水の悉皆調査を開始した．これまでに54ヶ所の磨崖仏を訪れ，湧水の存在を確認した結果，確実に湧水が存在するものが35ヶ所，湧水跡のみられたものが16ヶ所，存在しないもの3ヶ所となった．未調査の磨崖仏が30ヶ所ほどあるものの，９割以上の磨崖仏に湧水が確認された．しかも湧水のない3ヶ所の磨崖仏は，移動可能な石仏と横穴式墳墓に彫った磨崖仏であった．従って，調査した磨崖仏には必ず湧水が存在するといってよい．磨崖仏における湧水の存在理由は自然科学的には次のように説明できる．大分県には9万年前に噴火した阿蘇の溶結凝灰岩が大野川流域を中心に堆積し，各地に垂直の懸崖を形成しており，磨崖仏の格好の造立地を提供している．溶結凝灰岩はよい帯水層ともなっているので，多くの湧水が見られる事も確かである．磨崖仏に湧水が存在するその他の理由としては，制作者の硯水(作業の合間にとる水)と磨崖仏への閼伽水等が考えられる．製作現場での実質的な問題として，飲み水がなければ長期間にわたる磨崖仏製作は不可能といってよいだろう．また，閼伽水は神仏に毎日欠かさず供えるもので，近くに水場がなければならない．閼伽は密教と密接な関係を持つ言葉であり，磨崖仏に塗られている赤い塗料である水銀から作る朱(しゅ，アカ)にも通じている．しかも大分県には水銀産地である事を示す丹生地名が3ヶ所も知られている．このことから，大分県の磨崖仏は密教の影響を強く受け，水の存在に対する感謝の念と実用的な問題から，湧水の存在する場所に造立されたと考えるべきである．また，大分県外でも磨崖仏に湧水が存在する例は多く，海外の磨崖仏(中国のキジルや莫高窟など)にもその例が見られる事は特筆すべきであろう．
