漢方薬にもなっていたアカトンボの赤色の正体

抄録

江戸時代の浮世絵にも描かれている「アカトンボ」は，日本人にとって最も馴染みの深い昆虫の1つといっても過言ではないだろう．童謡の「赤とんぼ（作詞：三木露風，作曲：山田耕筰）」は，ほとんどの人が口ずさむことのできる数少ない歌の1つであり，青空を群れ飛ぶアカトンボは，秋の訪れを告げる風物詩としても馴染みの深いものといえる．
日本人なら誰もが知っているアカトンボであるが，かつて日本や中国では，漢方薬として使用されていたことをご存じだろうか．ナツアカネやショウジョウトンボなど，特に赤みの強いアカトンボが，百日咳や扁桃腺炎，梅毒などに効果があると信じられていたのである．戦後もアキアカネやナツアカネの成虫を乾燥したものが薬局で売られているという紹介記事が出ており，緒方らは，ナツアカネとアキアカネを材料に，「赤蜻蛉成分の研究（第一報）」という論文を1941年の薬学雑誌で発表している．ちなみに，この論文ではアカトンボの具体的な成分が同定されたわけではなく，その後続報が発表されることはなかった．それでも，この論文の存在は，アカトンボの薬効成分に着目した研究があったことを伺わせるものである．
最近では，トマトの赤色色素であるリコペン（カロテノイドの一種）や，イチゴの赤色色素であるアントシアニン（フラボノイドの一種）に，強力な抗酸化能があることから，疾病に対する予防効果があるとも言われている．これらの例をみると，真っ赤なアカトンボの赤色色素も，もしかすると本当に健康に良いのかもしれないと思えてくる．その前に，そもそもアカトンボの赤色の正体は何であろうか．