除草剤の存在は世界の食糧生産を支える上で不可欠だが，生活圏の雑草問題である衛生被害の回避，環境保全，インフラ保護にとっても重要である．しかし，未だに除草剤への拒否反応がはびこる日本の現状に鑑み，今日あるような除草剤がなぜ生まれ，科学・技術としてどう発達し，現在どういう段階にあるのか，世界の流れを振り返る．化学物質で雑草を撲滅するという発想は19世紀中頃から始まり，手取りや機械で防除できない多年草に大量の無機物質の投与が試みられた．一方，本格的な除草剤の発展は，1940年代初頭の選択的有機除草剤2,4-Dから始まった．これは世界の雑草防除自体のありようを一変させた画期的出来事である．その後1080年代にかけて，作物―雑草間の選択性の追求，新規作用点の開発，低処理薬量・低残留性，新規剤型の開発等が世界的に進展し，効果，作物や環境に対する安全性において優れた多くの除草剤が生まれた．しかし，その後徐々に縮小されて今日に至っている．理由は，除草剤のマーケットが成熟し，既剤を上回るものを開発しにくい，安全性試験へのコストの増大，グルホサート抵抗性遺伝子組換え作物の普及で，対抗できるインセンテイブが低下したなどである．化学的防除の著しい発展は，他方で，雑草防除実施者が創意工夫の意思の喪失，簡単に成果が期待できるという思い込みを生んだ．その最も顕著なしっぺ返しは，未だに止むことのない世界的な除草剤抵抗性雑草の増加である．
