元来，「里山」は地域社会の中で地理区分を表す用語として使用されてきたが，戦後復興の際，防災と森林資源の安定利用を図る過程で政策用語としての「里山」が登場した。1950年代，森林資源の高度利用が目指されると，農用林として使用されてきた「里山」は低位生産力地帯であるとされ，林業基本法制定の際の議論では「里山」における論争が行われた。1960年代末には逆に農用林が利用されないことが問題視され，農政も含めた総合利用のための施策として「里山再開発事業」が行われた。他方，林学の研究者の間では，1970年代以降社会文化的な要素も含んで人と「里山」との関わり合いの意味を捉える考え方が登場し，自然保護運動からは，二次的自然環境保全の重要さを訴えるための旗印として「里山」が積極的に用いられた。他方林業政策では，森林の多面的機能の観点から「里山」の意義を再考しようとする諸調査が行われるが，1990年以後は自然保護分野で「里山」が頻用されていくのとは対照的に，林業政策（森林・林業政策）においては次第に影が薄い用語となっていった。
