ヘスペロルニス目Hesperornithiformesは，白亜紀前期アルビアン期-白亜紀後期マーストリヒチアン期の北半球に広く分布した歯のある潜水鳥類である．鳥類の進化史上初めて潜水適応した最古の潜水鳥類として知られており，これまで15属31種が報告されている．1871年に初めて骨格化石が発見されたヘスペロルニスHesperornis regalisは，前肢が極端に発達しており，胸骨は竜骨突起を失い平たくなり，後肢は非常に発達していた．これらの形態的特徴から，ヘスペロルニスは白亜紀の飛翔能力を失った後肢推進性潜水鳥類と考えられる．この発見の後，アメリカ，カナダ，イギリス，スウェーデン，ロシア，カザフスタン，モンゴル，日本などから新たなヘスペロルニス目の化石が報告され，最古の潜水鳥類の進化の道のりが徐々に明らかになってきた．本稿では，現生鳥類の起源についての近年の研究のレビューを行い，現生鳥類がいつ頃から多様化を始めたのかを議論し，中生代の鳥類の最近の系統分類学を概観する．さらに，ヘスペロルニス目の発見からこれまでの研究を概説し，明らかになってきたヘスペロルニス目の生態や今後の研究課題について議論する．
