持続可能な社会の実現に向け，木質バイオマスの多面的な利用が期待されている。なかでも，樹木の主要構成成分のひとつであるセルロースに由来する新規ナノ材料として，セルロースナノファイバー（CNF）が注目を集めている。当社では，木材パルプ中セルロース分子の一部の水酸基にリン酸基を導入し，得られたリン酸エステル化パルプを機械処理する独自のCNF製造方法を確立した。得られたリン酸エステル化CNFは高収率で完全ナノ化（幅約3nmへの微細化）しており，その水分散液は高透明かつ高粘性でpH 3-11という幅広い液性でも安定している。また，リン酸エステル化CNFの水分散液を脱水，乾燥させることにより，CNFが緻密に絡まったCNF透明シートを形成することが可能である。このシートは高い透明性と強度を有し，熱寸法安定性にも優れている一方で，紙のような柔軟性も有している。当社では，実用化推進のため，水分散液やシートの実証プラントが稼働中である。実用化の第一段階として，水分散液は化粧品用増粘分散剤やコンクリート圧送用先行剤，シートは卓球ラケット用素材などの用途で製品採用されている。さらに，リン酸エステル化CNFの改質により有機溶剤中への分散を可能とした。このCNFはパウダー化可能で，その溶剤分散液は水分散液と同様に透明性や粘性を有する。これにより，溶剤系の用途への適用可能性が高まった。我々は今後もリン酸エステル化CNFの特長を活かし，更なる用途開発を進めていく。
