周産期医療の進歩により早産児の生存率は著しく向上したが，これらの児は正期産児と比較して神経発達障害 (NDIs) のリスクが高いままである．日本は妊娠22～24週で出生した極低出生体重児を含む新生児死亡率が世界最低水準であり，この集団における長期的な神経発達アウトカムを評価する責任を負っている．特筆すべきは，高い生存率にもかかわらず，脳性麻痺などの重度NDIsの発生率が低下しており，日本のNDIs発生率は全体として他の高所得国と同等かそれ以下である点である．これは，新生児疾患の重症度以外の要因がNDIsの発症に寄与していることを示唆している．
NDIsには自閉症スペクトラム障害 (ASD)，注意欠陥・多動性障害，学習障害および関連疾患が含まれる．早産児では，ASDリスクは在胎週数の減少に伴い上昇し，しばしば「早産児行動表現型」として知られる正期産児ASDとは異なる非典型的な特徴を示す．これらの特性は，従来型の行動観察や面接に基づく診断ツールを用いた早期発見を困難にしている．
視覚認知機能は早期発見の有望な客観的指標として注目されている．視線追跡研究では，早産児が非典型的な視線パターン，視聴覚統合障害，前頭頭頂ネットワークの成熟遅延を示すことが示されている．当施設ではGazefinder®視線追跡システムを用い，早産児の視覚的注意を修正月齢13～18ヶ月から信頼性高く評価可能であることを実証し，慢性肺疾患が視覚認知遅延のリスク因子であることを明らかにした．さらに，選好に基づく視線パラダイムでは，早産児は正期産児と比較して社会的刺激への注意が低下しており，ASD様特性と非ASD特性の混合を示唆している．
早期発達介入は，特に就学前において早産児の認知アウトカム改善に有効である．したがって，視覚認知評価を標準的な神経学的検査および家族中心の早期介入プログラムと統合することで，リスクのある乳児の早期発見を促進し，タイムリーな支援を可能にし，最終的に長期的な社会的・発達的アウトカムを改善できる可能性がある．
