我が国は超高齢社会を迎え，認知症患者数の増加は深刻な問題である．しかし認知症の根治的治療法は確立しておらず，患者の日常生活動作（activity of daily living：ADL）を低下させない新しい認知症治療薬が求められている．その中で，ADLを低下させずに認知症の症状を改善する漢方薬・抑肝散が脚光を浴び，主に幻覚，妄想，抑うつ，攻撃行動，徘徊などの行動・心理症状（behavioral and psychological symptoms of dementia：BPSD）に使われている．しかし，その作用機序はよく分かっていない．そこで漢方薬である抑肝散の認知症治療薬としての科学的背景を明らかにすることが必要となった．我々は，抑肝散がメタンフェタミン投与による興奮モデル動物において自発運動の異常増加を抑制すること，単独隔離ストレスによる攻撃行動，幻覚モデルとしてのDOI投与による首振り運動，不安様行動，ペントバルビタール誘発睡眠の短縮や夜間徘徊モデルの明期の行動量増加のようなBPSD様の異常行動を有意に抑制することを明らかにした．また，8方向放射状迷路課題において，認知症モデル動物の空間記憶障害を改善することを見出した．記憶保持に重要な海馬において神経細胞死の抑制やアセチルコリン遊離作用が認められ，これらの作用によって抑肝散の中核症状に対する改善効果も期待できることが示唆された．さらに，中核症状，BPSDいずれにもNGFやBDNFなどの神経栄養因子の関与が注目されているが，抑肝散には神経栄養因子様作用や神経栄養因子増加作用があることが分かり，この作用も中核症状・BPSDの改善効果に寄与するものと考えられる．以上のことから，抑肝散は，認知症患者のBPSDならびに中核症状にも有効で，さらに他の神経変性疾患や精神神経疾患の治療薬としても応用が期待できることが示唆された．
