ヒトは外界の情報の約8割を視覚に頼っていることから，視機能の低下は重大なQOLの低下を引き起こす．我が国における最大の失明原因は緑内障であり，視神経の変性が進行すると共に視野欠損が増悪する．また多発性硬化症の主要症状として知られる視神経炎に関しても，根本的な治療法の開発が求められている．我々は加齢によって減弱する脳由来神経栄養因子（brain-derived neurotrophic factor：BDNF）のシグナルに注目し，受容体であるtropomyosin receptor kinase B（TrkB）について，BDNFが不在でも活性化可能な，改変型TrkBを作製した．この分子ではTrkBの活性化領域が細胞膜に局在することから，細胞内シグナルの持続的な増強が可能となっている．改変型TrkBを用いた遺伝子治療ベクターを緑内障モデルマウスに投与すると，緑内障の進行が抑制されることがわかった．また我々のグループでは，ストレス応答因子の1つであるapoptosis signal-regulating kinase 1（ASK1）が，多発性硬化症の疾患モデルである実験的自己免疫性脳脊髄炎（experimental autoimmune encephalomyelitis：EAE）において，視神経炎と脊髄炎の重症化に関与することを報告している．そこで新規に4種類の細胞種特異的なASK1欠損マウスを作製した結果，ミクログリアおよびアストロサイトに発現するASK1が重症化に働く一方，T細胞や樹状細胞のASK1による影響は少ないことがわかった．ASK1はミクログリア－アストロサイト間の相互作用を制御して神経炎症を維持・増悪させることから，多発性硬化症やそれに伴う視神経炎における有用な治療標的となる可能性が示された．本稿ではこのような視神経疾患に関する最近の研究成果について，今後の展望も含めて紹介する．
