脳機能の発達過程において，最も外界から影響を受けやすい時期は胎生期であり，この時期に過剰なストレス刺激に曝露されることにより，中枢神経の発達や成長後の情動性の異常が惹起される可能性が考えられる．実際，妊娠期に母体が過度のストレス刺激に曝露されることにより，子の成長後のストレス反応に異常が生じるという臨床報告がなされている．本稿ではまず，胎生期ストレス研究について，臨床的側面と実験動物を用いた基礎研究の両面から概説する．また，近年著者らは，胎生期ストレスが惹起する子のストレス脆弱性の病態生理の解明に加え，その治療法の提案を期した薬理学的研究を行っている．その結果，行動学的検討において，妊娠期に強度のストレス刺激に曝露された親マウスから生まれた子マウスでは，成長後の一般情動行動の低下，不安感受性の増強およびストレス適応形成の障害が認められた．また，生化学的検討の結果，その発症機構の基盤として，脳内5-HT神経系の器質的あるいは機能的障害が関係している可能性が示唆された．さらに，胎生期ストレス刺激により惹起される情動障害に対する抑肝散の幼少期投与の効果について検討した結果，胎生期ストレス刺激により誘発される不安感受性の亢進は，抑肝散を生後3週齢から6週齢にかけて処置することにより改善した．本稿では，これらの著者らの研究成果を交え，胎生期におけるストレス刺激が子の精神機能障害を誘発する科学的根拠をまとめるとともに，子の安全かつ有効な薬物療法について議論する．
