慢性疼痛患者は，持続的な痛みを訴える一方で，二次的にうつや不安障害などの精神障害や睡眠障害などの高次脳機能障害を伴うケースが多い．特に，睡眠障害は多くの慢性疼痛患者において共通して認められる症状のひとつであり，逆に睡眠の量や質の悪化が痛みの重症度やうつ・不安障害の悪化に密接に関係している．このような複雑な合併症状による負の連鎖は，「慢性疼痛」という病態を複雑にして患者のQOLを著しく低下させてしまう．こうした現状は，疼痛治療において，疼痛以外の併発・合併症状の改善も考慮に入れて治療を行う必要性を示唆している．そこで我々は，慢性疼痛下における睡眠障害の発現メカニズムについて解析を試みた．神経障害性疼痛モデルマウスを作製し，疼痛下の前帯状回領域において，グルタミン酸遊離量の増加ならびに細胞外GABA濃度の低下を認め，前帯状回領域における神経回路の興奮－抑制のバランスの異常により睡眠障害が惹起されうる可能性を見出した．また，この神経障害性疼痛モデルマウスにおいて，前帯状回領域における神経活動の機能変化にアストロサイトの活性化が一部寄与していることが明らかとなった．さらに，オプトジェネティクス法を駆使した前帯状回アストロサイトの特異的活性化により，睡眠障害が惹起されることを見出した．したがって，慢性疼痛下における睡眠障害の発現の一端には，前帯状回領域における興奮－抑制バランスの調節不全ならびに神経－グリア相互作用の機能異常が関与している可能性が考えられる．
