繊維質とは，自然に放置しても分解されにくく，動物によっても消化されにくい成分のことを指す．本来，ヒトの消化酵素で消化されない繊維質は，生理的意義が低い非栄養素とされてきたが，難消化性の繊維質はヒトの健康維持に重要な役割を果たすことが次第に知られるようになった．食物繊維とは多糖類のひとつであるが，日本食品標準成分表2010では「ヒトの消化酵素で消化されない食品中の難消化性成分の総体」と定義されている．ヒトの炭水化物消化酵素であるアミラーゼは，デンプンを構成している糖分子のα結合を分解できるが，食物繊維を形成しているβ結合を分解する能力がない．従来，食物繊維はエネルギー源にならないと考えられていたが，実際は，消化されない食物繊維の一部が腸内細菌により発酵分解されて短鎖脂肪酸とガスになるため，エネルギー量はゼロにはならない．また，食物繊維はタンパク質，脂質，炭水化物（糖質），ビタミン，ミネラルに次いで，ヒトに不可欠な第六の栄養素として数えられるようになっている．
食物繊維は水に溶けない不溶性（water-insoluble dietary fiber ; IDF）と水に溶ける水溶性（water-soluble dietary fiber ; SDF）に大別される．一般的に食物繊維は，食物の咀嚼回数や消化液の分泌を増加させたり，便通や腸内環境を改善したりするが，不溶性と水溶性で異なる生理作用もある．不溶性食物繊維は保水性が良く，便量の増加や腸の蠕動運動の促進，脂肪や胆汁酸，発がん物質等の吸着・排出作用がある．水溶性食物繊維は，糖の消化吸収を緩慢にして血糖値の急な上昇を抑える糖尿病予防効果，胆汁酸の再吸収を抑えてコレステロールの産生を減らす脂質異常症の抑制効果が期待できる．また，水分を吸収してゲル化するため，胃腸粘膜の保護や空腹感の抑制作用がある．
不溶性食物繊維には植物体を構成するセルロース，ヘミセルロース，リグニン，エビやカニ類の外骨格成分であるキチン・キトサンがある．セルロースは植物の細胞壁の主成分で，野菜や穀類の外皮に多く含まれる．グルコースがβ-1,4結合により直鎖状に連なってリボン状に折り重なる構造をしているため，力学的に強固な物質である．ヘミセルロースも細胞壁を構成する不溶性食物繊維であるが，セルロースを構成するグルコースが他の糖で置換された多糖類である．糖分子の種類によって水溶性が異なり，マンナン（グルコマンナンとも呼ばれるコンニャクの成分．グルコースとマンノースがβ-1,4結合したもの），β-グルカン（キノコ類や酵母類に含まれる．グルコースがβ-1,3または-1,4結合したもの），キシラン（細胞壁の成分であるキシロースがβ-1,4結合したもの）等がある．リグニンは果物や野菜の茎，穀類の外皮に含まれる木質の繊維である．キチンはセルロースに構造が似ているが，N-アセチル-D-グルコサミンが連なるアミノ多糖であり，キトサンはキチンからアセチル基が除かれたD-グルコサミン単位からなるものである．水溶性食物繊維にはガム質，ペクチン，藻類多糖類等が分類される．ガム質は植物の分泌液や種子に含まれている粘質物で，代表的なものにグアー豆に含まれるグアーガム（マンノース2分子に1分子のガラクトースの側鎖をもつ多糖類）がある．ペクチンはガラクツロン酸がα-1,4結合した構造をしており，腸内細菌では分解できるがヒトの消化酵素では分解できない．果物類に多く含まれ，水分を吸収してゲル化する性質があり，砂糖と酸を加えて加熱調理するジャムやゼリーの製造に利用されている．藻類多糖類には渇藻類に多いアルギン酸，紅藻類に多いフコイダン，寒天の主成分であるアガロース等がある．この他に，トウモロコシを原料として人工的に合成されるポリデキストロースや難消化性デキストリンも食物繊維として使用されている．
食物繊維の摂取目標量は，日本人の食事摂取基準（2010年版）によると，18歳以上では1日あたり男性19g以上，女性17g以上とされている．日本人の食物繊維摂取量は，食生活の欧米化や穀類，芋類，野菜類，豆類の摂取減少の影響を受けて第二次世界大戦後から年々減り続けており，実際の摂取量は若い世代を中心に目標量を満たさない状況が続いている．
