「氷河」の語は，自然地理学の教科書 “Physiography” の “glacier” から翻訳され1884年に出現した．訳者は，スコットランドに留学し，氷河の流動を理解していたと思われる西邨 貞である．「氷河」は氷河流動の認識から生まれた．「氷河」が出現する以前に，谷氷河の様相は流動も含めて1877年にすでに紹介されていたが，glacierは「氷帯」と訳された．「氷帯」の翻訳者は，氷河の実態を知らなかったことと，氷河の語は古くから冬の凍結した河を意味したため，「氷河」を使わなかったと思われる．「氷河」が現れたあとも，「氷田」が明治時代中頃（1884-1895）にはしばしば使われた．「氷河」が一般的になったのは，1900年ごろ以後である．
