皮膚の最外層を覆う表皮は，紫外線，乾燥，化学物質や病原微生物などの外界からの刺激を直接受けている。これら外界の影響を軽減し，正常な生体機能を維持するため，表皮は，複数種の防御（バリア）機能を備えている。表皮は機能的と性状的に異なる基底層，有棘層，顆粒層および角層の計四層から構成されるが，角層に殆どのバリア機能が集約されている。脂質は，角層の細胞間で表皮透過バリアを形成している。特に，他の組織に類をみない多様な分子種からなるセラミドは，バリア形成に必須な脂質となっている。また，セラミドの代謝産物は，セラミドと同様に表皮透過バリアの形成に関与するだけでなく，有核の表皮層（基底層，有棘層，顆粒層）において，情報伝達物質として，抗菌ペプチドの産生を調節し，抗菌バリアの形成に寄与している。
