Selon la théorie essentiellement typologique de S. Trimingham concernant l'islamisation en Afrique occidentale, trois types d'islamisation ont eu cours, d'ordre commercial, clerical et militaire, mais les deux premiers restent les plus fondamentaux.
Ce sont pourtant surtout les activités commerciales plus ou moins liées au commerce à longue distance qui ont constitué la base de l'islamisation jusqu'à la formation d'Etats islamiques au Moyen âge comme les Empires du Ghana, du Mali, du Songhay et du Kanemou-Bornou. Mais l'islam y resta marginal et, selon la terminologie de Trimingham, au niveau de “class religion”, sa sphère se limitant à certains groupes commerciaux plus ou moins étrangers aussi bien qu' à une partie de la population appartenant à la couche sociale et politique supérieure accessible aux premiers groupes. Qualifiant cette islamisation superficielle, Trimingham emploie deux termes très significatifs: “imperial cult” et “cult of the trading and clerical classes”.
L'Afrique occidentale a pourtant connu un changement radical lors du jihad peul aux XVIIIe-XIXe siècles. L'islamisation devenue militaire se développa, pourtant, dans son essence, sur la prise d'initiative des groupes cléricaux indigènes-torobé. Le militarisme islamique s'explique plutôt par le prosélytisme puritaniste de ces groupes. La théocratie islamique des Etats peul ainsi apparus annonce l'Ere islamique du “state religion”.
Cette théorie typologique de Trimingham, bien qu'acceptable sur le fond, présente certains points discutables. Dans le numéro précédent de ce Journal, M. Takezawa critique, à tort, Trimingham sur sa négligence de l'islamisation commerciale et sur sa méthode “historiste”. Mais au contraire, s'il y a des points discutables, us concernent plutôt sa méthode trop “typologique” ou trop structurale et la négligence, conséquence de sa méthode, à propos du rôle peul dans le jihad peul. Celui-ci doit être considéré dans ses phénomènes totaux. Plus particulièrement, la collaboration ayant exists, bien que plus ou moins antagoniste et tendue, entre les groupes cléricaux dirigeants (torobé ou toronkawa) et les peul éleveurs, leurs rapports dynamiques sont à élucider.
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