La Naissance de Bacchus de Nicolas Poussin (Cambridge, Fogg Art Museum, Harvard
Art Museums), peint en 1657 pour Jacques Stella, représente la scène où l’enfant
Bacchus est confié aux nymphes de Nysa. Mais en marge de la scène, le peintre fait
figurer Narcisse et Écho en train de disparaître.
Poussin crée ici une image originale, en combinant plusieurs textes : les
Métamorphoses d’Ovide, les Images de Philostrate, et la Mythologie de Natale Conti. Ce
choix témoigne des intérêts du peintre. En particulier, Poussin prend pour sujet dans
cette œuvre les mythes de Béotie, ce qui reflète son attachement à raconter l’histoire
des lieux. Le troisième livre des Métamorphoses est entièrement consacré aux mythes
béotiens, et tant la fable de l’enfance de Bacchus que celle de Narcisse y sont incluses.
Si nous considérons le tableau de Poussin comme une représentation de l’histoire de la
Béotie, il est possible de penser que Jupiter buvant le nectar fait référence à une scène
de l’épisode de Tirésias. D’autre part, Poussin restitue l’iconographie d’une peinture
ancienne en se basant sur l’ekphrasis de Philostrate, et décrit le cycle de la fertilité et la
stérilité dans la nature, ce qui nous rappelle le texte de Conti.
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