人の意識の仕組みについては古くからいくつも仮説が提案されているが，ニューロイメージング技術（ポジトロン断層法：PET，機能的磁気共鳴画像法：fMRI，脳磁図法：MEG，等）の発展により，近年再び研究が活発に行われている．

意識は脳の機能により発現すると考える立場から，意識は志向性をもつ高次な脳の情報処理の一様式（苧坂 1997）と定義できる．特定の脳の活動のみが意識と相関を持つと仮定し，脳内の神経細胞の活動から意識を解明しようとする神経科学的アプローチがNeural Correlates of Consciousness（NCC：意識と相関する神経活動）である．つまり，NCCは，特定の意識的知覚を共同して引き起こすのに十分な，最小の神経メカニズム（Crick&Koch 1990）と定義できる．

しかし，意識そのものについても定義が難しい問題を抱えている．意識と無意識の関係に加え，意識の内容や，意識の状態に対応する複数の階層があると定義することができる．覚醒（arousal/vigilance）は，刺激の受け入れに対して準備ができた状態，アウェアネス（awareness）は，刺激を受け入れている状態，つまり知覚している状態であり注意に基づく刺激や反応への選択性がある状態，そして自己意識（self consciousness）は，注意の対象が自分の意識そのものである状態がある．自己意識は，自己に向かう再帰的（リカーシブな）意識と考えることができる．（苧坂 1997）

NCC の研究では，再現実験における刺激の操作性の良さから，特に視覚的意識（visual consciousness）が研究対象に選ばれることが多い．視覚的意識には，盲視（blind sight），両眼視野競争（binocular rivalry），視覚的注意（selective visual attention），半側空間無視（parietal neglect）等，いくつもの特徴がすでに見出されており，これら視覚意識のNCC を研究することにより，現象的意識（phenomenal consciousness）解明に繋がることが期待されている．

人が集まりコミュニケーションする場では，人は「雰囲気」を感じる．複数の人が発する言葉，表情，視線，うなずき等から人は雰囲気を感じ取り，次に起こり得る雰囲気を意識的あるいは無意識的に予測しながら対話コミュニケーションを進めている．人は雰囲気に基づき多様なコミュニケーションを進めている一方，雰囲気は言葉にして説明することが困難である．

雰囲気を工学的に扱う領域は雰囲気工学（Mood Engineering）と呼ばれ，2013年から分野の異なる関連の研究を集中して議論する場所を提供することを目指して，筆者らを中心に活動が行われている．雰囲気工学では，複数人が構成する人工的な雰囲気の工学的なモデルを作成することを試みる．雰囲気を工学的に議論することは，人間の新しいコミュニケーション基盤の構築につながる．

言葉で説明がしにくい雰囲気を解明するためのアプローチは，従来の工学的なやり方だけにこだわることなく，ロボットなどを用いた構成的手法，エスノグラフィーのような人の観察手法，発汗や脈拍計測のような生理指標や脳計測実験の利用など，様々な手段で取り組んでいく必要がある．具体的な研究対象としては，多人数の会話の場，複数の会話ロボットなどの人工的な言語・非言語情報による会話の場，Web メディアにおける複数人の言語活動（twitterやSNS）から推測されるネット上の雰囲気などが挙げられる．これらから，複数人が創り出す「雰囲気」を構成する工学的モデルを探り，モデルに基づいた新たな対話システムや新しいネットワークコミュニケーションシステムの確立を目指している．これらの議論は始まったばかりであり，今後の研究の発展が期待される．